Panamá, el nuevo rey sobre la arena de la Concacaf

Fifa.com

El Campeonato de Beach Soccer de la CONCACAF 2017 quedará para siempre en la memoria de los aficionados panameños. Y no es para menos. En la competición realizada en Nassau, Bahamas, entre el 20 y 26 de febrero, Panamá logró la hazaña de ser campeón regional, dejando en el camino a poderosos rivales como México, El Salvador y Estados Unidos, y clasificó por primera vez en la historia a la Copa Mundial de Beach Soccer de la FIFA. 

El Tri, hasta ese entonces monarca de la zona Norte, Centroamérica y Caribe, se vio sorprendido en el duelo por el honor y quedó en el segundo puesto. Sin embargo, regresará junto con los Canaleros a las paradisíacas playas de Nassau para disputar el Mundial de la especialidad en un par de meses y seguir soñando en grande. 

Los primeros pasos
Panamá comenzó su andar a la gloria con paso discreto. En la fase de grupos ya mostraba ese fútbol tácticamente ordenado que le iba a rendir muchos frutos, pero que necesitaba tiempo para alcanzar la maduración sobre la arena. De esta forma, dos de sus tres partidos en el Grupo D se resolvieron por penales. Ante Costa Rica la suerte cayó de su lado (1-1; 2-1 PEN), pero ante El Salvador, a la postre líder del sector, cayó (4-4; 1-2 PEN). 

México, en tanto, hizo suyo el Grupo B de principio a fin. Con 9 puntos de 9 posibles, los mexicanos nunca sufrieron para avanzar a la siguiente fase con Ramón Maldonado a la cabeza de un equipo lleno de variantes y ganas de revalidar su título. 

Mención aparte merece Bahamas, futuro anfitrión de la Copa Mundial de Beach Soccer de la FIFA. Encuadrados en el Grupo A, terminaron líderes también con pleno de victorias. Lesly St. Fleur le dio muchos goles convertidos en alegría a los aficionados presentes. Cuando el sol se iba, el habilidoso delantero resultó fundamental para volver a traer la luz y sellar pasaje a los cuartos de final. 

Finalmente, en el Grupo C, Estados Unidos fue el dominador. Con 20 goles a favor y sólo 4 en contra, Las Barras y Las Estrellas avanzaron invictos a la fase de eliminación directa. 

El camino a la gloria
Primero fue Estados Unidos, dos veces campeón de CONCACAF. Pero a Panamá no le asustó la historia y en cuartos de final sacó un valiosísimo 6-4 que los dejó a un partido del pasaje mundialista. La misión no era sencilla, porque frente a ellos iba a estar El Salvador, que se presentaba luego de un contundente 5-0 a Jamaica. 

Así, la semifinal no fue apta para cardíacos. La pelota fue y vino de una portería a la otra durante todo el tiempo que estuvo el cronómetro en marcha, y finalizó con un 2-2 que llevó el partido a los penales. Ahí, el arquero José Victoria se vistió de héroe y detuvo dos intentos que significaron la histórica clasificación a Bahamas 2017. 

México, en tanto, derrotó a Trinidad y Tobago sin contratiempos (5-1) y volvió a lucir su equilibrado juego ante Guadalupe, a quien le metió tres goles y no permitió gritar ningún festejo. El 3-0 aseguró la presencia del Tri en el Mundial y le dio la oportunidad de intentar revalidar el cetro continental. 

Pero en la final los mexicanos no pudieron descifrar los circuitos defensivos de Panamá. Los Canaleros, sin desesperarse, se plantaron bien en la arena y cedieron la pelota. México buscó, pero encontró a cuentagotas sus armas ofensivas. Poco a poco los panameños fueron aprovechando los espacios que dejaban los verdes cuando se iban al frente, y con un categórico 4-2 cerraron con broche de oro un torneo que sin duda será una gran motivación de cara a la Copa Mundial de Beach Soccer de la FIFA Bahamas 2017, a realizarse en Nassau entre el 27 de abril y el 7 de mayo. 

Clasificación final: 1. Panamá*
2. México*
3. El Salvador
4. Guadalupe
5. Estados Unidos
6. Bahamas
7. Trinidad y Tobago
8. Jamaica

*Clasificados a la Copa Mundial de Beach Soccer de la FIFA Bahamas 2017

Jugador más valioso
Alfonso Maquensi (Panamá)
Premio al mejor portero
Diego Villaseñor (México)
Goleadores de la competición
Ramón Maldonado (Mexico) y Marlon Meza (Belice), con 12 goles